宋哲元“杀降”这件事发生在年8月期间，是在攻克陕西宝鸡市凤翔城后发生的一件惨案，宋哲元把凤翔城里的五千俘虏统统杀死了。
自古有云“杀降不祥”，历史上杀降的人都没有好结果，比如秦时白起坑杀40万赵国降卒，他自己最后被人逼迫自尽；西楚霸王项羽，坑杀了20万秦军，最后项羽被韩信逼的在乌江自刎。
那么难道宋哲元不知道“杀降不祥”这一说法吗？他在年攻克陕西宝鸡凤翔县的时候，命令部下杀死了城中的多名俘虏，这究竟是怎么回事呢？
宋哲元是西北军中的骨干将领，他从辛亥革命后就走上了从军之路，深得西北军首领冯玉祥的赏识，在年的军阀混战时期，宋哲元就已经是西北军中的嫡系将领，冯玉祥命令宋哲元在陕西一带指挥剿匪工作，就是在这里，宋哲元和陕西靖国军将领党玉琨交了手。
提起党玉琨这个名字，很多人可能不熟悉，但是要提起一个和他齐名的人物——孙殿英，大家可能都会恨得咬牙切齿，党玉琨就是一个和孙殿英齐名的盗墓贼，党玉琨割据一方，大肆盗掘宝物，让周秦时代的墓葬损失惨重。
党玉琨家境贫寒，因此很早就出来混社会，有一身的流氓气，因为和清军打仗的时候被打瘸了一条腿，人们都叫他“党跛子”，后来他又陆续换过其他不同的职业，在辛亥革命爆发之前他是个刀客。
辛亥革命爆发后他投靠了陕西凤翔靖国军首领郭坚，因为作战勇猛被提拔为团长，后来还成了司令，在郭坚因为不服军纪被冯玉祥打死后，党玉琨带着残兵败将逃到了陕西礼泉，后来又重新占据凤翔。
诚然，党玉琨不是什么好人，手下七八千人都是半土匪半官兵，在凤翔做了很多坏事。而党玉琨公然派兵盗挖古墓，将文物变卖冲做军费，导致大量国宝流失。但冯玉祥对付党玉琨，完全是军阀混战而已。在年，刘镇华的镇嵩军围攻西安，弄死了近10万市民。
因为守城的杨虎城、李虎城名义上都是靖国军，党玉琨也曾出兵增援。此战后，由于增援西安有功，冯玉祥名义上收编党玉琨，将他的部队改变为第十二路军第一师，党任师长，辖贺玉堂（春轩）、吕振斌（勇芳）、张万胜三个旅。
然而，随后冯玉祥命令党玉琨离开凤翔，带着部队去中原作战。党玉琨架不住冯玉祥的压迫，抽调1个旅去中原参战，留下了2个旅。党玉琨非常的恼怒，认为这是冯玉祥借刀杀人的抢地盘行为，愤然勾结冯玉祥敌人直系军阀。
而直系军阀也勾结了李虎臣、党玉琨、何毓斌、赤亚武等人，一同对付冯玉祥。双方在年5月正式开战，但党玉琨老奸巨猾，开始只是观望。在李虎城被冯玉祥迅速击败以后，党玉琨退回凤翔继续割据。
年，身为陕西省主席兼剿匪总司令的宋哲元，欲以武力肃清土匪，统一陕西全境。肃清土匪，与别人温水煮青蛙的降伏、遣散手段不同，宋哲元采取的是牛刀杀鸡、血腥暴力震慑的“霹雳手段”。
年初，宋哲元亲率所部三个师和一个旅围攻凤翔城。但是党拐子粮食弹药充足，负隅顽抗，自春至夏攻城长达半年之久，宋哲元损兵折将（伤亡官兵四五千人），却始终未能踏入凤翔城一步。
同年8月，宋哲元协同张维玺所部的第十三军主力联合攻城，用地道中的几千公斤炸药，一举炸开凤翔府坚固的城墙，党玉琨，死于非命，城内守军被打死打伤多人，其余人都成了俘虏。
攻克凤翔城的第3天，宋哲元下达屠杀令，将生擒的党拐子手下名俘虏，全部处决杀死，一时间震惊国人，议论纷纷。“城破，全歼党玉琨部”。“攻城军”按部署，先绕城墙实行大圈包围，再分途逐街巷捕杀败兵，先后共杀多人，党玉琨死于乱军中”。（《凤翔县志》）
那么宋哲元为何不惧身背骂名，大肆屠杀凤翔俘虏？对于宋哲元当时毫无不留情的做法，现在的很多人非常不理解，不明白宋哲元何至于把事情做得这么绝。虽然说不理解，但是宋哲元当时这么做，也有他自己的原因。
第一个原因就是那些土匪的反复无常，如果只是简单的收编，他们找到机会还是会继续去落草为寇、到时候还会出现更大的问题。
第二个原因是为了给自己的手下们报仇，在围攻凤翔城的几个月时间中，宋哲元手下出现了大量折损，杀掉那些土匪，能发泄他内心的怒火。
第三个原因则是杀鸡儆猴，想通过屠杀震慑住陕西境内的其他土匪、减少自己接下来剿匪工作的阻力，要不然如果剿灭每个大规模土匪都出现那么大的伤亡，可能他宋哲元的所有部队都得搭在剿匪上。
而效果果然如同宋哲元想象中那样，在他屠杀了凤翔县城那些土匪后，陕西境内的其他土匪们都不敢再顽抗下去，纷纷主动归降于他。
总而言之，违背历史规律的军阀混战，不论谁胜谁败，都不是正义的。和历史上所有腐朽没落的势力一样，只不过是黎明前的垂死挣扎而已。